Los secretos de la hibernación

Durante los meses de invierno el paisaje se transforma y todo se vuelve más lento. Los árboles desnudos, la hojarasca acumulada en los bosques, la nieve en las cimas, los primeros carrizos y flores de almendro que despuntan en enero… Si nos fijamos en los detalles, el invierno nos descubre secretos naturales de gran importancia y belleza.

¿Nunca te has preguntado qué pasa durante el invierno con los animales que pueblan nuestros bosques y paisajes durante las estaciones más cálidas? ¿Dónde están las mariposas? ¿Los murciélagos? ¿Los erizos?

Durante el invierno las condiciones de vida para los animales son más duras. Hay animales que migran en latitudes más cálidas para poder sobrevivir en invierno, como muchas especies de aves migratorias. Hay otras que pueden seguir haciendo vida normal, como los zorros, los carboneros o el petirrojo, pero también hay especies que tienen el metabolismo preparado para hibernar durante el invierno.

¿Qué es la hibernación?

Algunos mamíferos tienen la capacidad de hibernar para pasar el invierno. La hibernación es el estado fisiológico de inactividad en que se reducen las funciones metabólicas para no gastar energía. Es una capacidad que tienen los animales de sangre caliente como algunos mamíferos y que se activa cuando la temperatura ambiental baja por debajo de los 4 o 5ºC. 

¿Qué pasa en el cuerpo de estos animales durante la hibernación?

• Baja la temperatura corporal hasta un estado de hipotermia, casi de congelación.
• Se reduce el metabolismo al mínimo: baja el ritmo cardíaco y el respiratorio.
• Se usan reservas de grasa acumuladas alrededor de las arterias durante el verano y el otoño: la grasa llega rápidamente al corriente sanguíneo y eso es lo que los mantiene vivos.

¿Invernar o Hibernar?

Invernar quiere decir pasar el invierno en un sitio concreto, como por ejemplo algunos pájaros en Cataluña, como los estorninos, que llegan al otoño y se van a principios de primavera, o algunas aves acuáticas que pasan el invierno en el Delta del Llobregat. Invernar lo pueden hacer todos los grupos de animales, e incluso las personas, si decimos que vamos a pasar el invierno en Honolulu es que invernamos allí.

Hibernación es el proceso fisiológico en que entran algunos mamíferos reduciendo su actividad corporal al mínimo para no perder energía y sobrevivir durante el invierno. Estrictamente hablando, sólo existe la hibernación en mamíferos.

Muchas veces se llama también hibernación al estado de letargo dentro de la guarida que tienen muchos animales de sangre fría como anfibios, reptiles o invertebrados, pero en realidad no se trata del mismo proceso fisiológico de los mamíferos (hibernación profunda).

En el caso de los anfibios y reptiles este proceso metabólico se llama brumación y es un poco distinta a la hibernación de los mamíferos, entre otras cosas porque no implica que el animal esté completamente dormido.

En el caso de los insectos y otros artrópodos, muchas veces se agrupan y buscan refugio en agujeros calientes y oscuros durante el invierno en un estado de dormancia que tampoco es como el de los mamíferos, fisiológicamente hablando. Muchos insectos, como las mariposas, durante esta dormición retardan una de las fases de la metamorfosis en un estado de diapausa que les permite restar en las fase embrionaria durante los meses de invierno. Actualmente se está demostrando que podemos ayudar a las poblaciones de insectos creando refugios artificiales para el invierno; los hoteles de insectos. ¿Sabes cómo construir uno?

¿Qué animales hibernan en Cataluña?

En nuestros campos, bosques y montañas hay muchos animales que hibernan, aquí te damos algunos ejemplos. En esta lista hemos incluido anfibios, reptiles, insectos y otros invertebrados, aunque estrictamente hablando, sólo hibernan los mamíferos. Por lo tanto, aquí hablamos de hibernación en el sentido amplio, incluyendo la brumación de los anfibios y reptiles, la diapausa de los insectos y otras maneras de dormancia y letargo durante el invierno.

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